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18 AugLaurentian University professor presents evidence of earliest animal fossils
Laurentian University professor presents evidence of earliest animal fossils
2021-08-18
(SUDBURY, ON) New evidence has emerged that is sparking scientific interest and debate about the early evolution of animal life on Earth.
Laurentian University geology professor Dr. Elizabeth C. Turner has discovered what appear to be 890-million-year-old sponge fossils, collected from the site of ancient reefs in the Mackenzie Mountains, located in Northwest Territories, Canada.
The fossils are about 300 million years older than any undisputed animal fossil on record.
Turner published her findings in the prestigious scientific journal Nature, in an open-access paper titled “Possible poriferan body fossils in early Neoproterozoic microbial reefs.” In it, she shows the similarities between sponge body fossil structures found in 890-million-year-old reef rock and compares them to microstructures in much younger sponge body fossils. The study’s approach uses optical petrography, a fundamental geological method that has been learned by all undergraduate geology students for over a hundred years.
Describing the ancient sponge fossil body structure, or “mesh skeleton,” Turner says “the microstructure consists of fibres that branch and rejoin in a complicated three-dimensional way that is not seen in any of the other known types of branching microorganisms.”
Although Turner’s initial discovery of the material was several decades ago, it was not until early 2021 that other papers were published that provided a foundation for comparison. She took another look at her 890-million-year-old samples, and determined the mesh structure to be a close match with a specific group of sponges both in the rock record and in the modern world.
Dr. Douglas Tinkham, Director of the Harquail School of Earth Sciences at Laurentian University, said Turner’s publication marks another major contribution to her field. “Dr. Turner’s most recent publication in Nature is generating strong global media interest in Earth Science, questions from students and members of the general public, and vigorous debate in the scientific community,” Tinkham said.
If Turner’s animal fossil interpretation is ultimately accepted by the scientific community, it will mean that the evolutionary appearance of the earliest animals took place prior to two major Earth-system events previously understood as necessary preconditions for the existence and diversification of animal life. Turner added that further research is required because “it’s possible that these are not sponges, but an organism type that we haven’t yet identified.”
Tinkham said Turner’s latest publication is important because “it’s research like this that encourages further inquiry and curiosity about ‘what we think we know.’ This new evidence could change how we understand the evolution of animal life on Earth, and that’s an inspiring and significant contribution by Dr. Turner.”
Turner is also co-author of a 2019 paper in Nature describing the earliest fossil fungi, and the 2020 winner of the Geological Association of Canada’s Howard Street Robinson medal. She is known by students and peers as an inspiring professor and a relentless researcher. This latest paper is further evidence that Laurentian University and the Harquail School of Earth Sciences are global leaders in Precambrian and economic geology research and teaching.
Dr. Turner is a geologist and a professor of Carbonate Sedimentology and Invertebrate Paleontology at Laurentian University’s Harquail School of Earth Sciences. She has been teaching and supervising geology students since 2005, leading the next generation of researchers and geoscientists.
The Harquail School of Earth Sciences at Laurentian University offers the following programs: BSc Earth Sciences, MSc Geology (Thesis-based), MSc – Applied Mineral Exploration, and PhD - Precambrian Geology. The School is also home to the Mineral Exploration Research Centre (MERC) and the Metal Earth project, which is Canada’s largest geoscience research initiative.
To explore programs, research, and career opportunities at the Harquail School of Earth Sciences, visit hes.laurentian.ca.
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PHOTOS & CAPTIONS
1. Dr. Elizabeth C. Turner is a geologist and professor of Carbonate Sedimentology and Invertebrate Paleontology at Laurentian University’s Harquail School of Earth Sciences. (Credit: Harquail School of Earth Sciences)
2. Mackenzie Mountains, Northwest Territories, Canada, near the site of the fossil sample discovery. Credit: Elizabeth C. Turner.
3. Fragment of modern sponge skeleton made of spongin. Credit: E.C. Turner.
4. Dr. Elizabeth C. Turner conducting field research. Credit: C. Gilbert.
5. 890-millon-year-old microstructure (high-magnification) Credit: Elizabeth C. Turner
6. Mackenzie Mountains, Northwest Territories, Canada, near the site of the fossil discovery.
7. Credit: "Sea sponge" by veritatem is licensed under CC BY 2.0
Communiqué de presse
Une professeure de l’Université Laurentienne présente les preuves des plus anciens fossiles d’animaux
2021-08-18
(SUDBURY ON) De nouvelles preuves éveillent l’intérêt de la communauté scientifique et suscitent le débat en ce qui concerne le début de l’évolution de la vie animale sur Terre.
Professeure de géologie à l’Université Laurentienne, Mme Elizabeth C. Turner, Ph.D., a découvert ce qui semble être des fossiles d’éponges datant de 890 000 000 d’années sur le site d’anciens récifs dans les montagnes Mackenzie, dans les Territoires-du-Nord-Ouest, au Canada. Ces fossiles dépassent d’environ 300 000 000 années tout autre fossile animal incontesté et inscrit à l’histoire.
Mme Turner a publié ses observations dans la prestigieuse revue scientifique Nature, dans l’article à libre accès intitulé « Possible poriferan body fossils in early Neoproterozoic microbial reefs ». Dans l’article, elle explique les similarités parmi les structures fossilifères de corps d’éponges découvertes dans les rochers de récif et compare celles-ci aux microstructures dans des fossiles de corps d’éponges beaucoup plus jeunes. Pour l’étude, elle adopte une approche fondée sur la pétrographie optique, méthode géologique fondamentale apprise depuis plus de cent ans par les étudiants de géologie de premier cycle.
« La microstructure, explique Mme Turner en décrivant l’ancienne structure de corps d’éponge fossilisée, consiste en fibres qui se ramifient et se rejoignent d’une façon tridimensionnelle complexe que l’on n’observe dans d’autres types de microorganismes ramifiants. »
Même s’il y a plusieurs décennies depuis que Mme Turner a premièrement découvert ce matériel, d’autres articles établissant le fondement d’une comparaison n’ont été publiés qu’au début de 2021. Ainsi, elle a réexaminé ses échantillons de 890 000 000 ans et déterminé que la structure maillée ressemblait de près à un groupe précis d’éponges dans les dossiers de roches et le monde moderne.
Le directeur de l’École des sciences de la Terre Harquail à l’Université Laurentienne, M. Douglas Tinkham, Ph.D., a souligné que la publication de Mme Turner est une autre importante contribution à son domaine.
« Le plus récent article qu’a publié Mme Turner dans la revue Nature attire l’intérêt de beaucoup de médias mondiaux pour les sciences de la Terre, a-t-il dit, et suscite des questions des étudiants et du public ainsi qu’un vif débat au sein de la communauté scientifique. »
L’acceptation éventuelle de l’interprétation des fossiles animaux de Mme Turner par la communauté scientifique signifiera que l’apparence évolutionnaire la plus précoce d’animaux remonte à deux événements majeurs liés au système terrestre que l’on tenait pour conditions préalables à l’existence et à la diversification de la vie animale.
« Il est possible qu’il ne s’agisse pas d’éponges, mais plutôt d’organismes pas encore identifiés, » a ajouté Mme Turner, qui soutient que d’autres recherches s’imposent.
« La plus récente publication de Mme Turner est importante puisque des recherches comme celles-ci encouragent l’enquête et la curiosité pour ce que nous considérons actuellement comme vrai, a expliqué M. Tinkham. Puisque ces nouvelles preuves pourraient changer notre compréhension de l’évolution de la vie animale sur Terre, la contribution de Mme Turner est inspirante et conséquente. »
Lauréate de la Médaille Howard Street Robinson de 2020 de l’Association géologique du Canada, Mme Turner est aussi coauteure d’un article publié en 2019 dans Nature qui décrit les plus anciens fossiles de champignons. Elle est reconnue comme professeure inspirante et chercheuse inlassable par ses étudiants et ses pairs. Son plus récent article démontre une fois de plus comment l’Université Laurentienne et l’École des sciences de la Terre Harquail sont des chefs de file mondiaux de la recherche et de l’enseignement en matière de géologie précambrienne et économique.
Mme Turner est géologue et professeure de sédimentologie carbonatée et de paléontologie des invertébrés à l’École des sciences de la Terre Harquail de l’Université Laurentienne. Depuis 2005, elle enseigne et supervise des étudiants de géologie, encadrant ainsi la prochaine génération de chercheurs et de géoscientifiques.
L’École des sciences de la Terre Harquail à l’Université Laurentienne offre les programmes suivants (en anglais) : BSc in Earth Sciences, MSc in Geology (avec thèse), MSc in Applied Mineral Exploration et PhD in Precambrian Geology. L’École héberge aussi le Centre de recherche en exploration minérale (CREM) et le projet Terre des métaux, plus importante initiative de recherche en géosciences au Canada. Pour explorer les programmes, les recherches et les possibilités de carrières de l’École des sciences de la Terre Harquail, consultez hes.laurentian.ca.
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Personne-ressource pour les médias :
Lynn Bulloch
Gestionnaire, Promotions et communications
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PHOTOS ET LÉGENDE
1. Mme Elizabeth Turner, Ph.D., est géologue et professeure de sédimentologie carbonatée et de paléontologie des invertébrés à l’École des sciences de la Terre Harquail de l’Université Laurentienne. (photo : École des sciences de la Terre Harquail)
2. Montagnes Mackenzie, dans les Territoires-du-Nord-Ouest, au Canada, près du site où ont été découvert les fossiles. (photo : Elizabeth C. Turner)
3. Fragment de squelette d’une éponge moderne. (photo : E. C. Turner)
4. Mme Elizabeth C. Turner mène des recherches sur le terrain. (photo : C. Gilbert)
5. Microstructure datant de 890 000 000 années (image très agrandie). (photo : E. C. Turner)
6. Montagnes Mackenzie, dans les Territoires-du-Nord-Ouest, au Canada, près du site où ont été découvert les fossiles.
7. Photo : « Sea sponge », de Veritatem est sous licence CC BY 2.0.
